Quelques incontournables du Sri Lanka, cette île voisine de l’Inde, autrefois appelée Ceylan.

1. La vieille ville de Sigiriya et Lion Rock

Située en plein cœur du Triangle Culturel du Sri Lanka, la ville est reconnue pour son palais-forteresse perché au sommet d’un gigantesque monolithe rouge de 200m rappelant la forme d’un lion. L’endroit est classé Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1982.

Bien que certains préfèrent grimper la montagne voisine pour observer le rocher du lion à distance, je crois que faire l’ascension du Rocher du lion et visiter ses jardins est un must, ne serait-ce que pour son histoire. Les scènes extérieures du film Indiana Jones et le temple maudit y ont été tournées.

L’origine du palais est à la fois tragique et fascinante. À la fin du 5^e siècle, le roi Kassapa tua son père et chassa son frère ainé pour prendre le pouvoir. Il fit alors construire le palais, les jardins et la forteresse au sommet du rocher pour s’y réfugier, là où personne, pensait-il, n’irait le chercher. Pour gagner le pardon de Bouddha, le roi illégitime fit élever de nombreux temples pour combler les moines, mais ceux-ci de furent jamais vraiment dupes de ce roi perfide. 18 ans plus tard, le frère banni reviendra avec ses troupes pour déloger son enfoiré de frère. L’ensemble du palais a d’ailleurs été conçu à l’image de la mégalomanie et de la cruauté de Kassapa. Notamment les fresques présentant les concubines du roi très légèrement vêtues, les murs-miroirs et les grottes de la punition. Ces dernières, situées à mi-hauteur sur la paroi de la falaise, sont en faites des cavités juste assez profondes pour s’y tenir debout. On y plaçait les soldats en punition pendant des jours. Ceux qui avaient le malheur de s’endormir ou de glisser tombaient immanquablement dans le vide. Charmant!

Je te recommande de faire l’ascension de la montagne très tôt le matin (dès l’ouverture), lorsque c’est plus frais et qu’il y a moins de touristes. Puis de terminer par la visite des jardins.

2. Un safari au Kaudulla National Park

À proximité de Sigiriya, il y a 2 parc nationaux organisant des safaris en jeep pour observer les éléphants dans leur milieu naturel. C’est un must.

3. Polonnaruwa

Construite au XI ou XIIe siècle, cette ancienne capitale du Sri Lanka a été absorbée par la jungle pendant des siècles, elle a été petit à petit dégagée de son emprise végétale et classée au Patrimoine mondial de l’UNESCO. Ce site archéologique constitué de temples et de divers lieux de culte.

Le grand Bouddha couché de 15m de long Kalu Gal Vihara arbore une cicatrice de balle de fusil sur la cuisse. Oui, au 19^e siècle, un illuminé tenta « d’assassiner » la statue. 😒 Après s’être enfui dans la jungle, un éléphant l’écrabouilla d’un coup de patte. #FML ou Karma?

4. The Blue Train entre Ella et Nuwara Eliya

C’est un must de faire au moins un trajet en train au Sri Lanka. Bien qu’ils soient lents et vieillots, c’est la façon la plus simple et confortable de se déplacer dans le pays. 13 choses à savoir avant d’aller au Sri Lanka.

Comme pour bien des choses au Sri Lanka, les informations ne sont pas claires et la bureaucratie est disons assez souple. Voici tout de même ce qu’il faut savoir:

• Les trains ne sont pas tous bleus. Il semble que les trains entre Kandy et Ella, le matin autour de 9h soient souvent bleus. Renseigne-toi au moment de l’achat de ton billet. Les trains bleus sont plus confortables, plus longs et les seuls à avoir des places réservées.
• Peu importe la couleur du train, assure-toi d’avoir une place réservée sinon tu seras debout ou assis par terre pour tout le trajet (comme nous l’avons fait pour un des trajets).
• Prends un départ le matin. Les trajets sont longs et tu veux profiter de la vue alors les départs du matin sont à favoriser.
• Les places en première classe ou sur le Observation Deck sont difficiles à obtenir. On m’a dit qu’il fallait les réserver plus de 30 jours à l’avance. Franchement la 2^e et 3^e classe sont très bien et les fenêtres et les portes s’ouvrent pour te permettre d’avoir une meilleure vue. Alors laisse tomber la première classe.
• Achète tes billets d’avance, au moins 24h d’avance et même plus, si tu veux être certain d’avoir une bonne place et un train bleu.
• Demande une place à gauche du train en direction de Ella (en regardant vers l’avant du train comme le conducteur) et à droite du train en direction de Nuwara Eliya. De cette façon, tu auras la vue sur les beaux paysages.
• Demande l’endroit où s’arrêtera ton wagon sur le quai d’embarquement afin de t’éviter de courir.
• Les retards sont fréquents. Nous avons connu un retard de 75 minutes. 😭

5. Ella – Little Adams Peak

Ce petit bourg verdoyant est perché à 1100m d’altitude dans les montagnes du centre de l’Ile. À 2km du village se trouve l’entrée d’un sentier menant un sommet de Little Adam’s Peak.

La montée au premier sommet (celui avec le petit bouddha) prend environ 30 minutes. Ça vaut vraiment la peine de prendre 30 minutes de plus pour poursuivre sur la cime des 4 sommets suivants. Il y a moins de monde et la vue est encore plus prenante. Les descentes peuvent être très abruptes, c’est pas de temps de porter des sandales : les baskets s’imposent mais les bottes de rando ne sont pas nécessaires.

Au retour, tout près de l’entrée/sortie du sentier, un arrêt s’impose au Ella Flower Garden Resort pour une bière et/ou repas sur leur terrasse fleurie.

Je recommande la visite du Uva Halpewatte Tea Factory qui est moins expéditive selon plusieurs guides. J’ai beaucoup aimé.

6. Nuwara Eliya

À prononcer « niouraelia ». C’est la plus haute ville de la région des montagnes du centre. C’est aussi là qu’il y a un microclimat bien différent du reste du pays: les palmiers cohabitent avec des conifères. Plusieurs degrés de différence à prévoir, parfois du brouillard en juillet. La meilleure période pour visiter la région : janvier à avril. Les principaux attraits sont les magnifiques paysages de collines couvertes de bosquets d’arbre à thé à perte de vue. Certains paysages ne sont pas sans rappeler des paysages chinois ou japonais. Pour les observer, le plus simple est de s’y rendre (aller-retour) en train.

La visite d’une fabrique de thé et la dégustation de fraises cultivées dans la région sont à ajouter à ta liste.

Visite et repas au Hill Club

Une autre particularité de la région est la présence de plusieurs maisons coloniales, vestiges de la colonisation britannique de la fin du XIXe siècle. Je recommande fortement de visiter The Hill Club, un manoir (resto/hôtel) de style britannique/écossais détonne avec le reste de ce que tu verras sur l’île. Fondée en 1876, le club a refusé l’entrée aux femmes jusqu’en 1911, où elles ont alors été admises par une porte secondaire sur le côté de la bâtisse.

Un valet tiré à 4 épingles te fera faire la visite des pièces principales rappelant le jeu Clue (Cluedo).

Tu pourras y prendre un verre et y manger à condition de respecter un minimum de dress code. Pantalon et chaussures fermées pour Monsieur. Un veston et une cravate démodés et mal ajustés seront prêtés pour vous endimancher un brin. Fou rire assuré. À titre indicatif, malgré que nous voyagions en packsack, nous nous sommes débrouillés pour s’attriquer acceptablement. J’avais une jupe midi en lin, une camisole blanche avec une écharpe et des sandales Birkenstock. Mon copain avait des jeans (non déchirés), des baskets de sport foncés et une chemise blanche à manches courtes.

Le menu 5 services du soir, propose cuisine européenne, qui est pas mal pour le prix (25$ par personne) sans être à tout casser. On s’y rend principalement pour l’expérience et l’ambiance d’un repas à la chandelle au coin d’un feu qui crépite et pour faire changement de la bouffe locale. Pour notre part, nous avons adoré de se la péter un peu, dans ses lieux qui ont jadis eu l’honneur de recevoir, nulle autre que la Reine Élizabeth II et son mari.

7. Kalpitiya et Mannar pour les amateurs de kitesurf

Si tu pratiques le kitesurf (ou si tu souhaites t’initier), un détour par Kalpitiya et Mannar, 2 régions au Nord de la capitale de Colombo s’impose. Kitesurfing Lanka: le paradis du kite au Sri Lanka

8. Nine Arches Bridge, Colombo et Galle

Pour plusieurs raisons – dont un vol raté 🤦🏻‍♀️, mais passons… – nous n’avons pas eu l’occasion de visiter la capitale. Selon un sondage-maison réalisé sur place auprès de quelques locaux et touristes, les avis sont partagés. Je crois tout de même qu’un passage à Colombo pour 1 ou 2 journées est essentiel.

Par ailleurs, nous n’avons pas eu l’occasion de voir le Nine Arches Bridge (à voir en train entre Ella et Demodara) qui est très populaire sur Instagram et ni les pêcheurs sur pilotis à Galle. Je crois que ce sont 2 endroits à considérer lors de l’élaboration de ton itinéraire.

Crédit photo et vidéo : Marie-Hélène Brault et Marc-Antoine Leclerc